« AU NOM du pape, boum », lisez le message qui accompagnait une bombe de fortune découverte dans une église française que le pape Jean-Paul II devait visiter en septembre 1996. Ce fut un exemple extrême de l’opposition qui a caractérisé sa cinquième visite en France métropolitaine. Néanmoins, quelque 200 000 personnes sont venues dans la ville française de Reims cette année-là pour commémorer avec le pape le 1 500e anniversaire de la conversion du roi des Francs Clovis au catholicisme (le baptême de Clovis). Qui était ce roi dont le baptême a été appelé le baptême de France? Et pourquoi sa commémoration a-t-elle provoqué une telle controverse?
L’Empire en déclin
Clovis est né vers 466 CE, le fils de Childeric I, roi des Francs Saliens. Après leur subjugation par les Romains en 358 EC, cette tribu germanique a été autorisée à s’installer dans ce qui est maintenant la Belgique à condition de défendre la frontière et de fournir des soldats pour l’armée romaine. Le contact étroit avec la population gallo-romaine locale qui a suivi a entraîné une romanisation progressive de ces Francs. Childeric I était un allié des Romains, luttant contre les incursions d’autres tribus germaniques, telles que les Wisigoths et les Saxons. Cela lui vaut la gratitude de la population gallo-romaine.
La province romaine de la Gaule s’étendait du Rhin, au nord, aux Pyrénées, au sud. Cependant, après la mort du général romain Aetius en 454 EC, un vide de puissance existait dans le pays. De plus, la chute de Romulus Augustulus, dernier empereur à Rome, en 476 EC et la fin de la partie occidentale de l’Empire romain ont apporté une grande instabilité politique à la région. En conséquence, la Gaule était comme une figue mûre attendant d’être cueillie par l’une des tribus installées à l’intérieur de ses frontières. Il n’est guère surprenant qu’après avoir succédé à son père, Clovis ait commencé à chercher à étendre les frontières de son royaume. En 486 EC, il a vaincu le dernier représentant de Rome en Gaule dans une bataille près de la ville de Soissons. Cette victoire lui a donné le contrôle de tout le territoire entre la Somme, au nord, et la Loire,
Clovis : l’homme qui serait roi
Contrairement aux autres tribus germaniques, les Francs étaient restés païens. Cependant, le mariage de Clovisà une princesse bourguignonne, Clotilda, a eu une profonde influence sur sa vie. Catholique fervente, Clotilda a cherché sans relâche la conversion de son mari. Selon l’histoire enregistrée au VIe siècle de notre ère par Grégoire de Tours, c’est en 496 de notre ère, lors de la bataille de Tolbiac (Zülpich, Allemagne) contre la tribu des Alémans, que Clovis promit d’abandonner le paganisme si le Dieu de Clotilda lui accordait la victoire. Bien que les troupes de Clovis soient au bord de la défaite, le roi Alemanni est tué et son armée se rend. En ce qui concerne Clovis, le Dieu de Clotilda lui avait donné la victoire. Selon la tradition, Clovis a été baptisé par le « Saint » Remigius dans la cathédrale de Reims, le 25 décembre 496 CE Cependant, certains croient qu’une date ultérieure, 498/9 CE, est plus probable.
Les tentatives de Clovis de s’emparer du royaume bourguignon au sud-est ont échoué. Mais sa campagne contre les Wisigoths a été couronnée de succès quand, en 507 EC, il les a vaincus à Vouillé, près de Poitiers, une victoire qui lui a donné le contrôle de la majeure partie du sud-ouest de la Gaule. En reconnaissance de cette victoire, Clovis reçut un consulat honoraire de l’empereur de l’empire romain d’Orient, Anastase. Il avait ainsi un statut au-dessus de tous les autres rois occidentaux, et sa domination était légitimée aux yeux de la population gallo-romaine.
Ayant amené sous sa domination le territoire des Francs rhénans à l’est, Clovis fit de Paris sa capitale. Dans les dernières années de sa vie, il a renforcé son royaume en lui donnant un code juridique écrit, le Lex Salica, et en convoquant un conseil ecclésiastique à Orléans pour définir les relations entre l’Église et l’État. À sa mort, probablement le 27 novembre 511 CE, il était le seul dirigeant des trois quarts de la Gaule.
La Nouvelle Encyclopædia Britannica appelle la conversion de Clovis à la foi catholique «un moment décisif dans l’histoire de l’Europe occidentale». Pourquoi la conversion de ce roi païen était-elle si importante? L’importance réside dans le fait que Clovis a choisi le catholicisme par opposition à l’arianisme.
La controverse arienne
Vers 320 EC, Arius, un prêtre d’Alexandrie, en Egypte, a commencé à répandre des idées radicales concernant la Trinité. Arius a nié que le Fils était de la même essence, ou substance, que le Père. Le Fils ne pouvait pas être Dieu ou égal au Père, car il avait un commencement. ( Colossiens 1:15 ) Quant à l’esprit saint, Arius croyait que c’était une personne mais qu’elle était inférieure à la fois au Père et au Fils. Cet enseignement, qui a gagné en popularité, a suscité une vive opposition au sein de l’église. En 325 EC, au Concile de Nicée, Arius a été exilé et ses enseignements ont été condamnés. *
Cependant, cela n’a pas mis fin à la controverse. La crise doctrinale a duré environ 60 ans, les empereurs successifs se rangeant du côté de l’un ou de l’autre. Enfin, en 392 EC, l’empereur Théodose I fait du catholicisme orthodoxe avec sa doctrine de la Trinité la religion d’État de l’Empire romain. Entre-temps, les Goths avaient été convertis à l’arianisme par Ulfilas, un évêque germanique. D’autres tribus germaniques ont rapidement adopté cette forme de «christianisme». *
Au moment de Clovis, l’Église catholique en Gaule était en crise. Les Wisigoths ariens avaient tenté de réprimer le catholicisme en refusant de permettre le remplacement des évêques morts. De plus, l’église était en proie à deux schismes papaux, des prêtres de factions opposées s’entretuant à Rome. Pour ajouter à cette confusion, certains écrivains catholiques avaient avancé l’idée que l’an 500 de notre ère marquerait la fin du monde. Ainsi, la conversion du conquérant franc au catholicisme était considérée comme un événement de bon augure, annonçant «le nouveau millénaire des saints».
Mais quels étaient les motifs de Clovis? Bien que les motivations religieuses ne puissent être exclues, il avait certainement des objectifs politiques en tête. En choisissant le catholicisme, Clovis a gagné la faveur de la population gallo-romaine à prédominance catholique et le soutien de la hiérarchie ecclésiastique influente. Cela lui a donné un avantage certain sur ses rivaux politiques. La Nouvelle Encyclopædia Britannica note que «sa conquête de la Gaule est devenue une guerre de libération du joug des hérétiques ariens détestés».
Qui était le vrai Clovis ?
Dans la perspective de la commémoration de 1996, l’archevêque de Reims, Gérard Defois, a décrit Clovis comme «le symbole d’une conversion réfléchie et responsable». Cependant, l’historien français Ernest Lavisse a commenté: «La conversion de Clovis n’a en rien changé son caractère; la morale douce et paisible de l’Évangile n’a pas touché son cœur. » Un autre historien a déclaré: « Au lieu d’Odin [un dieu nordique], il a invoqué le Christ et est resté le même. » Rappelant la conduite de Constantin après sa soi-disant conversion au christianisme, Clovis entreprit de consolider sa domination en tuant systématiquement tous ses rivaux au trône. Il a exterminé «tous ses proches au sixième degré».
Après la mort de Clovis, un processus de fabrication de mythes a commencé qui allait le transformer d’un guerrier cruel en un saint réputé. Le récit de Grégoire de Tours, écrit près d’un siècle plus tard, est considéré comme un effort conscient pour identifier Clovis avec Constantin, le premier empereur romain à accepter le «christianisme». Et en faisant Clovis 30 ans à son baptême, Grégoire semble essayer d’établir une comparaison avec le Christ. – Luc 3:23 .
Ce processus a été poursuivi au IXe siècle par Hincmar, évêque de Reims. À une époque où les cathédrales rivalisaient pour les pèlerins, la biographie qu’il écrivit sur son prédécesseur, «Saint» Remigius, était probablement destinée à accroître la renommée de son église et à l’enrichir. Dans son récit, une colombe blanche a apporté une fiole d’huile pour oindre Clovis lors de son baptême – clairement une référence à l’onction de Jésus avec l’esprit saint. ( Matthieu 3:16 ) Hincmar établit ainsi un lien entre Clovis, Reims et la monarchie et accrédite l’idée que Clovis est l’oint du Seigneur. *
Une commémoration controversée
L’ancien président français Charles de Gaulle a dit un jour: « Pour moi, l’histoire de France commence avec Clovis, choisi comme roi de France par la tribu des Francs, qui a donné son nom à la France ». Cependant, tout le monde ne voit pas les choses de cette façon. La commémoration du 1500e anniversaire du baptême de Clovis a été controversée. Dans une nation où l’Église et l’État sont officiellement séparés depuis 1905, beaucoup ont critiqué la participation de l’État à ce qu’ils considéraient comme une commémoration religieuse. Lorsque le conseil municipal de Reims a annoncé son intention de payer l’estrade à utiliser lors de la visite du pape, une association a fait annuler la décision du tribunal comme inconstitutionnelle. Pour certains, l’église essayait de réimposer son autorité morale et temporelle à la France.
D’autres ont critiqué la commémoration d’un point de vue historique. Le baptême de Clovis, ont-ils dit, n’a pas converti la France au catholicisme, car cette religion était déjà solidement implantée dans la population gallo-romaine. Et, ont-ils affirmé, son baptême ne marque pas non plus la naissance de la France en tant que nation. Ils ont considéré que cela devrait être plus correctement placé dans la division du royaume de Charlemagne en 843 EC, faisant de Charles le Chauve, et non de Clovis, le premier roi de France.
1500 ans de catholicisme
Comment le catholicisme en France se porte-t-il aujourd’hui après plus de 1 500 ans en tant que «fille aînée de l’Église»? La France comptait le plus grand nombre de catholiques baptisés au monde jusqu’en 1938. Elle est désormais en sixième position, derrière des pays comme les Philippines et les États-Unis. Et alors qu’il y a 45 millions de catholiques en France, seulement 6 millions assistent régulièrement à la messe. Une récente enquête parmi les catholiques français a révélé que 65% «ne tiennent pas compte de l’enseignement de l’Église sur les questions sexuelles», et pour 5% d’entre eux, Jésus représente « rien du tout. » Ces tendances négatives ont incité le pape à se poser la question lors de sa visite en France en 1980: « France, qu’as-tu fait des promesses de ton baptême? »
